통풍 예방법 (젊은 통풍, 요산 관리, 생활습관 개선)

 

통풍

솔직히 저는 통풍이 나이 든 사람들한테나 생기는 병인 줄 알았습니다. 그런데 회사 동료가 30대 초반에 통풍 진단을 받는 걸 직접 보고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 야근에 치킨, 맥주, 야식이 반복되는 생활을 하다가 어느 날 새벽 엄지발가락 통증으로 응급실까지 가게 된 거였으니까요. 통풍은 더 이상 중장년층만의 이야기가 아닙니다.

왜 젊은 나이에도 통풍이 오는가

제 동료 이야기를 처음 들었을 때 솔직히 이게 식습관 때문이라고는 잘 실감이 안 됐습니다. 그런데 구체적으로 따져보니 납득이 됐습니다. 동료는 평소 퓨린(Purine) 함량이 높은 음식을 즐겨 먹었는데, 퓨린이란 단백질에 들어 있는 성분으로 체내에서 분해되면 요산(Uric Acid)을 만들어냅니다. 요산이란 혈액 속에 쌓여 일정 농도를 넘으면 관절 부위에 결정 형태로 침착되는 물질로, 이 결정을 백혈구가 외부 침입자로 인식해 공격하면서 극심한 염증과 통증이 발생합니다.

문제는 요산 수치를 높이는 게 고기만이 아니라는 점입니다. 탄산음료나 과자에 들어 있는 액상 과당(HFCS, High Fructose Corn Syrup)도 간에서 직접 요산 생성을 촉진합니다. 액상 과당이란 포도당과 과당을 인공적으로 혼합해 단맛을 높인 감미료로, 일반 설탕보다 체내 대사 과정에서 요산을 더 빠르게 만들어낸다는 점에서 통풍 환자에게는 특히 위험한 성분입니다. 요구르트, 소스류, 어린이 음료까지 광범위하게 쓰이기 때문에 모르고 섭취하는 양이 상당합니다.

비만과 통풍의 관계도 제가 예상했던 것보다 훨씬 직접적이었습니다. 비만일 경우 인슐린 저항성(Insulin Resistance)이 높아지는데, 인슐린 저항성이란 체내에 인슐린이 충분히 분비되고 있음에도 세포가 이를 제대로 활용하지 못해 더 많은 인슐린을 만들어내는 상태를 말합니다. 이 과정에서 콩팥이 요산을 더 많이 재흡수하게 되어 혈중 요산 농도가 올라갑니다. 한 연구에 따르면 비만인 사람은 정상 체중인 사람보다 통풍 발병 위험이 두 배 이상 높은 것으로 나타났습니다.

방치하면 어떻게 되는가

통풍 발작이 왔을 때 진통제만 먹고 버티는 사람이 생각보다 많습니다. 발작이 지나고 나면 통증이 사라지기 때문에 대수롭지 않게 여기는 거죠. 제 동료도 처음에는 그냥 피곤해서 발이 아픈 줄 알았다고 했습니다. 그게 얼마나 위험한 생각인지, 지금은 본인도 잘 알고 있지만요.

급성 통풍 발작을 반복적으로 방치하면 관절에 요산 결정이 계속 쌓이면서 통풍 결절(Tophi)이 생깁니다. 통풍 결절이란 요산 덩어리가 피부 아래나 관절 주변에 딱딱하게 굳어 눈에 보이거나 만져지는 상태를 말합니다. 이 상태까지 진행되면 피부가 얇아지고 작은 자극에도 괴사가 생겨 수술이 필요해질 수 있습니다.

더 큰 문제는 신장입니다. 요산은 콩팥을 통해 배출되는데, 요산이 지속적으로 높은 상태가 이어지면 콩팥 자체가 손상됩니다. 고요산혈증(Hyperuricemia)이란 혈중 요산 수치가 정상 기준인 6mg/dL 이상으로 지속되는 상태를 말하는데, 이 상태가 오래 지속되면 만성 콩팥병으로 이어질 수 있습니다. 통풍을 제때 치료하지 않으면 당뇨, 고혈압, 고지혈증 같은 대사 질환과 함께 심혈관 질환 발생 위험도 올라간다는 점은 정말 가볍게 볼 수 없는 부분입니다.

통풍이 심각하게 악화되기 전에 스스로 점검해봐야 할 신호들이 있습니다.

• 엄지발가락이나 발목, 무릎 관절에 예고 없이 극심한 통증이 생긴다
• 해당 부위가 붓고 열감이 느껴진다
• 통증이 하루 이틀 사이 자연스럽게 가라앉는 패턴이 반복된다
• 복숭아뼈 근처나 손가락 관절에 딱딱한 덩어리가 생긴다

하나라도 해당된다면 병원에서 요산 수치를 확인하는 것이 먼저입니다.

실제로 어떻게 바꿔야 하는가

제 동료가 처음 통풍 진단을 받고 나서 한 일은 약을 먹는 것보다 먼저 생활습관을 바꾸는 거였습니다. 식단과 운동을 함께 바꾸자 통풍 발작 빈도가 눈에 띄게 줄었다고 했고, 그 얘기를 들었을 때 저는 약이 먼저가 아니라는 걸 다시 한 번 실감했습니다. 사실 이건 당연한 이야기처럼 들릴 수 있는데, 막상 바쁜 생활 속에서 식단과 운동을 동시에 바꾸는 게 쉽지 않다는 걸 옆에서 지켜보면서 잘 알게 됐습니다.

개선 방향은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다.

1. 퓨린 함량이 높은 음식(내장류, 등푸른 생선, 과도한 육류)을 줄이고 채소, 두부, 저지방 유제품 섭취를 늘린다
2. 탄산음료와 과당이 들어간 가공식품을 끊고 물을 하루 충분히 마셔 요산 배출을 돕는다
3. 유산소 운동과 근력 운동을 병행해 체중을 줄이고 인슐린 저항성을 낮춘다

제 경험상 이 세 가지를 동시에 실천하는 게 처음에는 너무 벅차 보여서, 동료도 처음엔 음료 끊는 것부터 시작했습니다. 탄산음료 대신 물을 마시기 시작한 것만으로도 몸이 가벼워지는 게 느껴졌다고 했고, 그 작은 변화가 식단 전체를 바꾸는 계기가 됐다고 합니다. 단기 프로그램이라도 3주간 식단과 운동을 철저히 지키면 대사증후군 지표 여러 개가 정상 범위로 돌아올 수 있다는 임상적 결과도 있습니다. 통풍 약은 요산 수치를 조절하는 보조 수단이지, 생활습관을 대신해주는 도구가 아닙니다.

통풍은 한 번 발작이 지나갔다고 끝나는 게 아닙니다. 요산 수치가 계속 높은 상태로 방치되면 발작은 더 자주, 더 심하게 찾아옵니다. 지금 당장 엄청난 통증이 없더라도 혈액검사로 요산 수치를 확인하는 습관, 그리고 식단과 운동을 조금씩 조정해나가는 것이 가장 현실적인 예방법입니다. 저도 동료 일을 계기로 평소 탄산음료 마시는 양을 줄였는데, 생각보다 어렵지 않았습니다. 큰 결심 없이 딱 하나씩만 바꿔보는 걸 권합니다.

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 증상이 있다면 반드시 전문의 상담을 받으시기 바랍니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=riZmav9JuS8