중이염 (급성중이염, 삼출성중이염, 이관기능)

중이염

 

저도 처음엔 아들이 귀를 만지는 걸 그냥 습관인 줄만 알았습니다. 그런데 밤마다 울면서 잠을 못 이루는 아이를 보고 나서야 이게 단순한 버릇이 아니라는 걸 깨달았습니다. 중이염은 생각보다 훨씬 다양한 형태로 나타나고, 아이들은 증상을 말로 표현하지 못해 치료 시기를 놓치기 쉽습니다.

급성중이염, 처음엔 감기인 줄 알았습니다

어린이집에 다니기 시작한 후로 아들이 감기를 달고 살다시피 했습니다. 그때마다 콧물, 기침으로 끝나면 다행이었는데, 어느 날부터는 밤에 열이 오르고 귀를 잡아당기며 보채기 시작했습니다. 병원에 가서야 급성 중이염이라는 진단을 받았습니다.

급성 중이염은 이관(Eustachian tube)을 통해 감기 균이 중이, 즉 고막 안쪽 공간으로 침투하면서 발생합니다. 여기서 이관이란 귀와 코인두를 연결하는 가느다란 통로로, 중이 안의 기압을 바깥과 맞춰주는 역할을 합니다. 어린아이일수록 이 이관이 수평에 가깝고 짧아서 균이 더 쉽게 올라오는 구조입니다. 그래서 소아에서 중이염 발생률이 유독 높을 수밖에 없습니다.

다행히 급성 중이염 단계에서는 항생제와 진통소염제로 대부분 회복이 됩니다. 저도 직접 겪어보니 약을 먹이기 시작하면 하루 이틀 안에 열이 빠지고 아이도 훨씬 편안해졌습니다. 문제는 감기에 걸릴 때마다 재발을 반복한다는 점이었고, 그때부터 귀를 단순한 부속 기관이 아니라 꼼꼼히 살펴야 할 곳으로 여기게 됐습니다.

소아에서 급성 중이염은 상당히 흔한 질환입니다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 만 2세 이하 영아의 약 60% 이상이 생후 1년 안에 한 번 이상 중이염을 경험하는 것으로 알려져 있습니다(출처: 건강보험심사평가원).

삼출성중이염, 아프지도 않아서 더 무서웠습니다

급성 중이염과 달리 삼출성 중이염은 열도 없고 통증도 없습니다. 저는 이게 오히려 더 무섭게 느껴졌습니다. 아이가 아프다고 말을 안 하니 뭔가 이상하다는 걸 알아채기가 정말 어렵거든요.

삼출성 중이염이란 이관 기능이 지속적으로 저하되면서 중이 안에 끈적한 삼출액, 쉽게 말해 농도가 짙은 액체가 고이는 상태를 말합니다. 염증 반응이 없어서 아프지 않지만, 소리가 고막에 제대로 전달되지 않아 청력이 떨어집니다. 저는 아들이 TV 볼륨을 자꾸 높여달라고 할 때 처음으로 이상함을 느꼈습니다. 평소에 잘 들리던 소리가 갑자기 작게 들린다고 하더라고요.

실제로 전문의 설명에 따르면 삼출성 중이염으로 인한 청력 저하는 정상 청력 대비 30dB 이상 감소하는 경우도 있습니다. 여기서 dB(데시벨)이란 소리의 크기를 나타내는 단위로, 30dB 손실은 조용한 도서관 수준의 소리가 거의 들리지 않는 정도입니다. 아이가 이 상태로 지내면 집중력이 떨어지고, 선생님 말을 잘 못 들어 산만하다는 오해를 받을 수도 있습니다.

삼출성 중이염을 놓치지 않으려면 다음과 같은 신호에 주의해야 합니다.

• TV나 음악 볼륨을 평소보다 자주 높이려는 행동
• 말을 걸어도 반응이 늦거나 되묻는 빈도가 늘어남
• 주의가 산만해지고 집중력이 눈에 띄게 떨어짐
• 급성 중이염을 자주 앓았던 이력이 있는 경우

감기가 잦은 아이라면 증상이 없더라도 주기적으로 이비인후과에서 귀 상태를 확인하는 것이 좋습니다. 제 경험상 이건 절대 귀찮아서 미룰 일이 아니었습니다.

이관기능이 귀 건강의 핵심이었습니다

전문의로부터 처음 이관 기능 이야기를 들었을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 귀가 나쁜 건 귀만의 문제인 줄 알았는데, 코를 고쳐야 귀가 낫는다는 설명이 처음엔 잘 와닿지 않았습니다.

이관은 귀 안쪽과 코 뒤쪽을 연결하는 통로로, 중이 내부의 기압을 외부와 동일하게 유지해 주는 역할을 합니다. 이 이관이 제 기능을 못하면 중이에 공기 순환이 되지 않고, 결국 액체가 차거나 균이 증식하기 좋은 환경이 만들어집니다. 그런데 비염이나 축농증이 있으면 콧물이 이관 입구를 막아버립니다. 쉽게 말해 코가 막히면 귀도 같이 막힌다는 뜻입니다.

저도 아들의 비염 치료를 함께 진행하면서 중이염 재발 빈도가 눈에 띄게 줄었습니다. 코에 대한 치료를 병행하지 않았다면 귀만 치료하다가 계속 재발하는 악순환이 이어졌을 거라는 생각이 듭니다.

외이도염과 중이염을 혼동하는 경우도 많은데, 이 둘은 발생 위치부터 다릅니다. 외이도염은 고막 바깥쪽인 외이도에 생기는 염증으로, 여기서 외이도란 귓바퀴부터 고막까지 이어지는 약 2.5cm 길이의 통로를 말합니다. 물놀이 후 가렵고 진물이 나는 증상은 대부분 외이도염에 해당합니다. 반면 중이염은 고막 안쪽에서 발생하므로 원인과 치료법이 전혀 다릅니다. 다만 고막에 구멍이 생겨 있다면 외이도의 균이 안으로 침투해 외이도염이 중이염으로 발전할 수도 있으니 방치는 금물입니다.

대한이비인후과학회에 따르면 소아 중이염의 주요 원인균은 폐렴구균과 인플루엔자균이며, 비염 등 상기도 감염이 선행되는 경우가 전체의 70% 이상을 차지합니다(출처: 대한이비인후과학회).

수술 결정, 무조건 빨리가 답이 아니었습니다

만성 중이염 단계에서는 수술 이야기가 나오기 시작합니다. 처음 수술 가능성을 들었을 때는 당연히 걱정이 앞섰습니다. 그런데 전문의가 해준 설명을 듣고 나서 생각이 조금 달라졌습니다.

만성 중이염은 크게 두 가지로 나뉩니다. 하나는 고막에 구멍이 뚫려 아물지 않는 경우고, 다른 하나는 진주종성 중이염입니다. 진주종성 중이염이란 고막이 안쪽으로 빨려 들어가며 비정상적인 조직이 자라는 상태를 말합니다. 이 조직은 주변의 뼈와 이소골, 심하면 달팽이관까지 녹여버릴 수 있어 방치하면 청력을 영구적으로 잃을 위험이 있습니다. 이소골이란 중이 안에 있는 추골, 침골, 등골로 구성된 세 개의 작은 뼈로, 고막의 진동을 내이로 전달하는 역할을 합니다.

수술을 결정할 때는 두 가지 기준이 중요합니다. 병이 현재도 진행 중인지, 그리고 청력이 얼마나 손상되었는지입니다. 진행이 멈춰 있고 청력이 그나마 유지되고 있다면 수술을 서두르기보다 정기적으로 상태를 모니터링하면서 시기를 조율하는 방법도 있습니다. 제 경험상 이런 결정은 절대 혼자 내려서는 안 된다고 생각합니다. 주치의와 충분히 상의하면서 경과를 지켜보는 과정 자체가 치료의 일부입니다.

중이염을 오래 방치했을 때의 위험성을 생각하면 조기 발견과 꾸준한 관리가 얼마나 중요한지 새삼 느끼게 됩니다. 귀에서 나는 작은 신호 하나가 청력과 삶의 질 모두에 영향을 미칠 수 있다는 사실, 직접 겪어보니 더 실감이 납니다.

중이염은 초기에 발견해서 적절하게 치료하면 대부분 회복이 가능한 질환입니다. 하지만 비염이나 감기를 방치해 이관 기능이 계속 나빠지거나, 삼출성 중이염처럼 증상이 없는 경우를 놓치면 청력 저하나 만성화로 이어질 수 있습니다. 아이가 귀를 자주 만지거나 소리에 반응이 느리다면 그냥 지나치지 말고 이비인후과를 찾아보시길 권합니다.

 

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 정확한 진단과 치료는 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=cdhNQsmBHFA